Kirsten Stallknecht voksede op i en forstad til København og fik en mellemskoleeksamen fra Husum Skole. Efter et ophold i Schweiz begyndte hun på sin uddannelse på sygeplejeskolen i Holbæk i 1956.
Uddannelsen førte hende til Rigshospitalet, og det var også her, at hun efter endt studium blev ansat som sygeplejerske.
Med et internationalt udsyn viste Stallknecht i en tidlig alder stor interesse for udvikling af sygeplejen i Danmark. Allerede som 30-årig, i 1968, blev hun valgt som formand for Dansk Sygeplejeråd. En post hun bestred i mere end 30 år – næsten altid valgt uden modkandidat.
Synlig del af fagbevægelsen
Stallknecht omstrukturerede organisationen og dens økonomi og placerede Dansk Sygeplejeråd som en synlig del af fagbevægelsen.
Hendes karismatiske personlighed og resultatorienterede vedholdenhed styrkede Dansk Sygeplejeråds stemme fra det fagretslige system til den brede offentlighed i Danmark.
Kirsten Stallknecht er grundlægger af Dansk Sygeplejehistorisk Museum i Kolding.