Den første hovedaftale mellem LO og Dansk Arbejdsgiverforening blev indgået i september 1899, og principperne er stadig de samme.
Det er på grund af Hovedaftalen, vi i dag har et system med kollektive overenskomster, der udløber og dermed også forhandles samtidig. Hovedaftalen kaldes ofte arbejdsmarkedets grundlov.
På det offentlige arbejdsmarked har de enkelte forbund eller grupperinger indgået hovedaftaler med arbejdsgiverne.
En hovedaftale er en overordnet aftale, som sætter rammerne for de overenskomster, som bliver indgået under hovedaftalens paraply.